第三章 乌鸦的王冠（二）

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康理士·查尔斯是个为人严谨的诚实人，他的父亲是黄金角海湾有名的奸商之一，刻薄而手腕高超，没人愿意和他做买卖，但他往往又能弄到紧俏货，每每那些商家不得己掏不合理的大价钱采购时，在心底暗骂着，“这只老狐狸。”

但这位家财万贯的奸商，却有个实诚的儿子，不止一次老查尔斯抱怨，“他那种性格当不了好商人，我的家当迟早得被败坏掉。”

老查尔斯去世后，人们都等着看笑话。悲观的预言往往很灵验，几年功夫，查尔斯家族的产业就衰败下去，最窘迫的时候，康理士只能靠变卖祖上的珠宝来填补亏空，债务压得这位当年刚满二十五岁的年轻人两鬓斑白。就在快要破产的时候，机遇终于来临了。

康理士的妻子小他六岁，是位温婉柔善的姑娘，他们两家是世交，某种意味上来说，是臭味相投，姑娘的父亲，也是个办事不择手段的商人。

“虽然他是我女婿，但生意归生意，我可不会投钱去填补那个无底洞。”岳父拒绝了女儿女婿的求助。

对嫁出去的么女，商人并不是很关心，他想把钱留给两个儿子。

但就在最紧要的关头，一场急病让岳父去世了，分到一小部分家当的妻子，毫不犹豫地将钱拿出来帮助丈夫，康理士投资了一条去东方的远洋货船。人们都说，这是查尔斯家最后的机会了，假如船遇到风暴或者海盗，那他只有沦为破产的流民了。幸运的是，神灵开始眷顾康理士，半年后，船安然无恙地穿过死寂之海，带着满船茶叶与瓷器回来。

随后康理士的运气越来越好，在三十岁时，他已经拥有了四家采购行与一家工厂。

这个咸鱼翻身的富翁并没有因为落魄时，人们对他的冷淡与嘲笑而报复，他属下的商行信誉良好，服务周到，只要签署过名字的契约，哪怕亏本也一定能兑现。

人们已经淡忘了老查尔斯的黑心肠，只要谈到康理士，都会说，“那位先生，可是城里的金字招牌。”

有一次，一位因为斗殴和盗窃主人家的财物，被送进监狱的小青年刚服役完刑期，但没有哪个工厂愿意聘请他。

“该死，谁都瞧不起我，我已经做完牢，就算有罪，现在也赎清了。”小青年又一次被人从工厂请出来，他站在门前高声喊道。

康理士正好从那家工厂谈完生意出来，听到了这番话，于是他走上前，对小青年说，“嘿，我正好有份临时工，你愿意吗？”

“当然愿意，老爷，我不能让老妈子这么大年龄，还得去裁缝店工作来养活我。”

“那好吧，我需要去西城的工厂拿一批包装盒，但现在我没时间去，你可以帮我。”康理士数出十个金恺撒与九十块的钞票，“这是余下的货款，你交给厂长。”

当小青年走远后，旁人得知了这件事，提醒他，“那可是个坏胚子，你又没订下契约，他吞了钱，你却毫无办法。”

“不，他会回来的。”康理士说，“人不是圣徒，在一生里难免会犯下罪过，但不能因为过往的错，就让他一辈子背负着罪孽。”

当天晚上，康理士回到宅子时，小青年已经守候在门前，“老爷，这是工厂的取货单，还有，全部货款是九十五块。您多给了五块。”

“为了奖励你的诚实，这五块你收下。”康理士笑道，“过几天，你再去找工作吧。”

“但没人愿意请我，除了您。”

“会的，请相信。”

隔了几天，当小青年再去应征工作时，一家渔行很爽快地让他第二天来上班，“你帮查尔斯先生的事，我们都听说了，我相信，他不会看走眼，你已经是个正直的人。”

像这类事，还有许多，我们就不一一叙述，康理士帮助人，从来就是为他指明出路，而不是纯粹地利用金钱。

好名声让康理士·查尔斯在三十五岁的时候，被当局任命为城里的商业顾问秘书，然后是税务局长，在四十岁这年，上任市长退休后，他被市议会推举为新任市长。

康理士总是和蔼谦虚的，他善于调解商行间的纠纷，如果是遇到关于自己产业的纷争，他也不偏不一，不会摆弄市长的权威，也不会为了避嫌或者谋求名声而做出对自个不利的让步。

公正与平衡，在这座以原材料加工为主业的小城市，几乎成为了康理士先生的代名词。

“那家伙是个人精，但能做到这一步，倒也是他应得的。”连他商业上的敌人和竞争对手，在私下也不得不承认，再没有谁，比康理士更适合当市长。

丰厚的身家，受人尊敬的地位，优秀的品德再加上忠诚美丽的妻子和三个可爱的孩子，康理士的人生无疑是让所有人羡慕与向往的。

四十三岁这年，他得到了当局的奖励，在本月末，康理士将受到爵士的封号，继承弗莱尔这个贵族的姓氏，虽然仪式尚在准备中，但消息已是全城皆知。

“弗莱尔爵士老爷。”遇到他的人，都脱下帽子鞠躬。

“噢，别，在受封仪式完成前，我还是查尔斯，请称呼我查尔斯先生，查尔斯市长或者查尔斯厂长。”康理士谦虚地回答。

每周日，康理士总会独自去教堂，虽然他不是受过洗礼的教徒，但数十年如一日的礼拜，比正宗的教徒还要虔诚，偶尔在弥撒结束后，他会请求去忏悔室祷告。

教堂钟声与唱诗班的合奏，总让整个弥撒的过程充满神秘圣洁的气氛，这个星期天，康理士·查尔斯市长依然按照惯例来到教堂，坐在不起眼的角落祈祷，等弥撒结束，他走向后堂，那里有个小走廊，通往忏悔室。

他坐到忏悔间的左侧，关上门，黑暗与寂静笼罩着爵士老爷，不一会，透过网状的木窗，他听到神甫走进了隔间。

“迷途的羔羊啊，请忏悔。”神甫说，“您所说的任何话，只有你、我与天国知道。”

“很年轻的声音，你不是葛里菲兹地区主教？一般都是由他倾听我的祷告。”康理士问。

“主教阁下临时有事，让我来代替他。”

“但……”

“在忏悔室，你是对无所不知的天国祈祷，不是对我，也不是对主教阁下。”

忏悔持续了一刻钟，康理士低喃的忏悔声在窄小的房间里流淌，“天国通常怎样惩戒罪人？”他问。

“天国用笑容来惩罚人的罪。”新神甫回答。

“谢谢。”康理士喃喃说，等他在黑暗中整理了下衣服，走出来时，隔间的神甫已经离开。

又过了三分钟，葛里菲兹主教来到忏悔间，他刚才被位陌生的漂亮小姐缠住了，耐心地宣传了半天教会的教义。主教看着空无一人的室内，奇怪地想，“市长先生这次没来忏悔么？”

教堂外。

“怎么样，打听到什么了么？”劳薇塔问福兰。

“没有，都是空泛的祷告，我又不能特意询问，到底什么事值得他忏悔，那样会引起警觉。”

“这市长名声不错，也许真是个好人。”

“希望如此，我们再查查。一个富翁所犯下的罪恶，通常都产生在发迹前，当他们有了钱，才会摆出慈善的面容供人尊敬。”福兰说，“十块钱的本金，往往都包含着肮脏的勾当。”

刚才在忏悔间，他能从颤抖煎熬的声线里听出，那个人以前的确发生过什么。

天国用笑容来惩罚人的罪，但福兰并没有说，那笑容是愤怒到极点的冷笑，还是善意的微笑。