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北伐前几个月的动静很明显，没法保密。李重进奉旨率军从扬州还京，在东京先得到了皇帝的嘉奖和赐宴，顾不得临近年关过节，冬季便得到了兵力补充挥师部署于河东潞州北……李重进沙场宿将，打过不少仗，柴荣此时似乎也并不计较别的事了，依旧让他挂侍卫马步都指挥使。
向训随后率镇安军到京，并向河东调动，与李重进部会和。
侍卫虎捷军右厢高怀德部在年前调动至贝州；李谷随军至，不顾河流封冻、从陆路调集夏秋两季的新谷陆续向河北运调。
侍卫龙捷军韩令坤部从寿州下蔡镇返京，显德四年正月，左厢被部署至河北定州。
……但辽人不一定能吃得准柴荣想干嘛，因为柴荣作势要北伐不是一次两次了，他不仅长期恐吓南方诸国，连辽国也要一并武力威吓；淮南之战前，就大量在河北调动兵马，前期作势要打辽国，结果后来主力突然去淮南了。
不过这回不仅是威胁，显德四年三月初，柴荣迅速下诏开始北伐。
此时，北方的部署基本已经完成。李重进、向训、李筠在河东防北汉，并作为策应进攻。韩令坤部在定州（河北西面）为左翼；郭绍部、高怀德部在祁州贝州为中路；柴荣自率大军从水道进沧州，为右路。
周军精兵几乎倾巢出动，分三路开始北伐。其中以柴荣亲率禁军主力为主攻方向。
皇帝柴荣麾下全是精兵，殿前诸班直万骑精锐、大部分是骑兵，铁骑军三万也大部分是精骑，控鹤军左右二厢以骑兵和弓箭手居多。这一股人马都是全国搜集的精兵强将，消耗了朝廷财税半数的收入。
数万骑加上诸节镇兵水陆并进，刚到沧州还没开打，忽然前面的辽国宁州刺史王洪主动举城投降。
柴荣派人嘉奖安抚了王洪，让他继续做刺史；然后率军沿水路北进，进攻益津关。
皇帝同时诏令诸路兵马开始进攻：西面龙捷军左厢和定州节度使孙行友部进攻易州；中路郭绍部直接趋进瓦桥关（今保定市），高怀德部随后北上监视瀛、莫二州。
一个月时间，全线进攻顺利，各处捷报雪片飞来。
益津关、瓦桥关、瀛洲、莫州相继投降，守将都是汉人，听到中原大军来了不约而同好像商量好的一般纷纷献关。只有易州打了一仗，契丹骑兵数百骑被韩令坤的部将击败，易州守军立刻投降。
各地汉人夹道欢迎，周军摇身一变，成了各地军民的解放者，顺利接收了三关四州十七个县。人们热泪盈眶，路边的人大喊着诸如“等了二十年，终于等到王师”一类的话，让将士们觉得比在自己的地盘上还受欢迎。
郭绍部至瓦桥关北，遇到了一众汉儿趁乱抢了一百多匹辽国军马来投，当下收为部曲，并把缴获的军马分配给他们。左攸写了安民榜，到处宣传王师北定、秋毫无犯，同族兄弟一视同仁云云。
时柴荣迅速把到手的地方进行了一番整顿，命令韩通召集丁壮巩固瓦桥关、益津关，并分别改为雄州和霸州。
四月中旬，张永德、赵匡胤部渡过拒马河，在涿州发生了骑兵大战，击退辽国南院兵马总管萧思温，攻陷涿州。于是禁军诸路分兵合进，陆续到达拒马河岸；皇帝未下令诸部渡河，只召集各路大将于涿州行宫，议取幽州。
皇帝率诸班直及控鹤军一部到达涿州行宫。
忽李筠遣使来报，细作在晋阳打探到了军机，契丹主七百里加急下令北汉出兵协助……这个消息让势如破竹的胜利气氛戛然而止，既然北汉是协助，契丹主可能发兵？
果然不两天，有细作暗哨在燕山后发现了大量辽军马兵的动静。
张永德和赵匡胤闻讯，入行宫面圣，见柴荣正坐在上位椅子上沉思着什么，二人叩拜说话时便比较小声。
柴荣把放在下巴摩挲的手拿开，头也不抬地说：“刚知道你们求见，有什么话便直说罢。”
赵匡胤先没开口，张永德说道：“陛下，今虏骑皆聚幽州之北，未宜冒进深入。”
柴荣脸色顿时不悦。
赵匡胤瞧瞧抬眼看了一下，便道：“臣以为，攻幽云之地，重不在攻城略地，而是击败契丹从辽国‘上京’来援兵。若能一战破契丹援兵，则围幽州，进可复幽云之地；若反被虏骑所败，就算攻取幽州也是孤城，周围无可凭据，援军、粮道全在虏骑威胁之下，幽州无甚作用。
大军急于围攻重城、聚兵城下，若未破城又在城外失利，将遭受内外夹击，是被聚歼之势。因此张都检点之意，非踌躇不前，而是谨慎部署、预谋进退之道。”
还是赵匡胤的话比较中听，柴荣微微点头。
赵匡胤继续道：“那契丹主残暴不仁，辽国朝政动荡，援兵到来也不一定是我周军精锐对手。”
柴荣道：“继续说。”
赵匡胤拜道：“若依臣之见，进攻先设防，应以纵深厚阵部署。从易州、涿州到幽州，多重扎营布防，步军在后，骑兵在前；马兵趋进至幽州城北，等待辽国援军初来乍到，趁其远道疲劳，可以骑兵机动一战。若是不利，那虏骑也拿我无可奈何。”
柴荣不置可否，见一个宦官进来，便问：“侍卫司马步都虞候郭绍来了没有？”
宦官道：“来了，不过诸将尚未到齐……官家是否要先召见郭将军？”
柴荣想了想却道：“朕去更衣，你们二人等一下与诸将一起再到行宫来议事。”
张永德、赵匡胤便一齐叩拜退下。
二人一路出得行宫，张永德便道：“赵兄弟之前与我商议了那么久，进去面圣我劝了话，你为何不帮着劝官家？”
赵匡胤道：“官家对幽州志在必得，刚才我发现劝不住。”
张永德听罢只好干脆地说道：“那只有打一仗试试了……赵兄弟以为胜负如何？”
“原先咱们没料到契丹主会这么快出援兵，那是个睡皇帝，自家皇位还不稳、幽州本来也不是辽国的地方，早先预计契丹主会干脆放弃幽云之地；就算要出兵也很不容易、不知道什么时候去了。”赵匡胤道，“但现在一个多月就有动静，可见不是契丹主的意思，是辽国众臣一起求他；否则契丹主既无法短时间内说服群臣，也不愿意力排众议一意孤行。辽国诸部若是都想保幽州、没什么分歧，辽军骑兵厉害，咱们很难赢。”
张永德道：“还没打哩。倒从没见你打仗这么沭过！”
赵匡胤道：“公记得晋阳之役？辽国派了几千骑到忻口增援，卫王符彦卿手握两万人，差点丧了前锋史彦超，被打得大败。”
“当时符彦卿手下没什么精兵，只有向训和史彦超的马兵尚可一战。”
赵匡胤道：“就算如此，史彦超和向训加起来也有数千骑。反正我觉得打辽国不能心急，更不能轻敌。”
当天下午，枢密院大臣及诸路大将便在涿州行宫议事。
魏仁溥此时为东京留守，王朴主持议事，还是一张粗糙的大图，王朴先在上位下侧叙述军情。郭绍作为高级武将也在队列中，他照样默不作声听着。这回议事的场面让他微微有点失望，王朴的才能应该比魏仁溥高，但因为年纪大了投足之间少了那种自信从容的铁血气度……郭绍不禁想起了淮南之役、在扬州行宫时的场面，作了一番比较。
诸将听说辽国大军到了燕山背后，一时间意见冲突，争执到傍晚。郭绍没有参与争执，一门心思听着上头究竟想怎么干，自己应该作甚。
后来柴荣终于力排众议进行了一番部署。铁骑军和控鹤军马兵将运动至幽州城北部伺机而动，龙捷军左厢及诸班直驻扎在城下，监视幽州城动静。
虎捷军左厢步军过拒马河驻涿州，兵权以左厢都指挥使祁廷训代；虎捷军右厢高怀德部驻拒马河南面；韩通部在雄、霸二州。
果然不出所料，郭绍被皇帝专门点名攻打幽州城。但皇帝似乎并不想全力攻城，因为调给郭绍的攻城部队不是虎捷军左厢精锐（在涿州），而是定州军孙行友部、郭绍本部骑兵，以及河北诸镇陆续来的镇兵数万。
郭绍发现在幽州城下的只有两种部队：一是骑兵，二是杂牌兵。让他有种错觉，好像随时准备跑路，然后丢下炮灰送死的形势。
他手下的攻城部队主力都是地方节镇的军队，还能围攻重城么？他感觉自己完全是攻城施加压力的佯攻；周朝主力似乎是放在还远远没有出现的辽国援兵身上。
但皇帝并未明确说只让他策应、圣旨是攻城。于是郭绍立刻想起了放在祁州的大量火药。
淮南时，皇帝亲口赐外号“郭破城”，其实郭绍压根不精通攻城，唯一精通的技能就是拿火药炸。这回也没办法，他随时准备故技重施。