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“砰……”枪的余响在猎苑御林的深处回荡，大群宿栖在枝头的乌鸦从树梢腾空飞起，发出嘶哑刺耳的鸣叫。临近黄昏，密集的树叶遮挡住夕阳的光，让林地充满着鬼魆魆的影子。
佩姬·唐·莱因施曼将满头金发高高绾起，穿着一套蓝紫色的狩猎服，从右肩至腰部的黑色皮带，捆得紧紧，裤脚扎在长筒靴子里，她英姿飒爽地踩在覆盖着一层软软松叶的泥土上，手里正握着一把膛口冒着淡淡白烟的短管猎枪。大狗“猴子”摇着尾巴，欢快地在前方奔走，不时回首巡视主人的位置。
“我还真不是个好猎手，至少枪法烂得一塌糊涂。”佩姬注视着地面一只麋鹿仓皇奔跑留下的痕迹，懒散地甩了甩手，无论政治还是阴谋，大小姐都能用狡猾的智谋应付得游刃有余，但人终究无法完美，在骑术、狩猎、击剑等各项贵族运动方面，她一直保持相当的弱势。
大狗在蕨类丛生的灌木间嗅来嗅去，忽然疑惑地抬起头，湿润的鼻子抽动了几下，对着空气吼啸起来。
“殿下，请看好你的狗，以免引来侍卫。”安诺的圣武士使节费怡·李莉斯从阴影中走了出来，即便是扮演着密探的角色，她仍然穿着端庄的浅色上衣，扣子扣到领间，显得刻板和一丝不苟。
“他们还在一里之外，最快也得十五分钟才能抵达。”佩姬隔着衣裳，揉了揉腰部，那道刺客留下的伤口，老是隐隐作痛。
李莉斯轻轻走过去，如个顺从的侍女般半跪在大小姐身侧，将手掌捂在她腰间受创的位置，“律令：一级治疗术。”微弱的白光涔透进布料，一股温暖的感觉轻柔地抚摸着伤痕，驱散了隐痛。
“神术的确很奇妙。”
“过奖了，先前您在危难时，教廷却束手无策，教皇陛下一直感到深怀歉意。”李莉斯回答。神术在治愈领域终究是没落了，安诺最具威名的大师，也最多能施展三级治疗术，对危急到生命的严重伤势早就力不从心。
“虽然没法子让我立即完全康复，但能起个镇痛剂的作用，倒也不赖。”佩姬笑着说，但声调冷静，“安诺的那位陛下，决定要和我合作了么？”
“教皇陛下尊重和信任您的虔诚，天国善待它的一切子民。”李莉斯说，“只要能拿回圣物，教廷愿在一切事务上支持您。”
“噢，听上去很不错。但我收到消息，罗兰主教近日内的行动诡异。”
“我不明白您的意思。”
佩姬摸着大狗毛茸茸的脑袋，眼睛眯成一条线，露出种揶揄的笑意，“看来教廷的情报工作挺有效率，已经得知了永恒之柜所在的地点，准备自己动手，那么，我怎能相信圣城的承诺？”
李莉斯沉默了片刻，“安诺给我的指示，就是对您表达友谊。”
“看来我只是教会选择的退路，而你，也无法参与到核心的任务，他们不相信我，同样也不信赖你。”
“信徒并不会因为天国的抉择而犹豫动摇。”
“把余后的人生，烂在某个封闭的修道院，就是天国对你的恩情吗？你是以神学院第一名成绩毕业的优等生，应该有更好的前程。”佩姬满意地瞧见对方眼眸里闪过一丝动摇，她清楚李莉斯并非像表面上那么古板虔诚，这个女人心中有股火般的欲望。
“但……我无法选择。”李莉斯觉得嘴干涩得说不出话来，不可否认的痛苦爬进她的眼中，姑娘想起了神学院的生活，因为一个叫马蒂达·赫本的混血杂种，她从云端高高跌落到庸俗的凡间。
教廷并不看重一个只会背书，勉强能施展一级神术的末流圣武士。她清楚自个的未来，成为一个修道院的地区长老修女，差不多就是她在教会席位上的终点。
“我需要教廷的支持，你期盼得到认同与重视。”佩姬诱惑着，当务之急是说服圣武士配合她的计划，“以外交官的身份，担任安诺长驻拜伦的使节，才能施展你的才华。”
李莉斯深吸一口气，接着长长吁出，她久久凝视佩姬的双眸，好像要看透对方的魂灵。
“安诺太自以为是了，教廷必须清楚，没我的援助，他们没法子得到想要的。别人求我，与我求别人，之间的区别宛如百丈鸿沟。”
“您也贪图着永恒之柜的神力吗？”
“我对那几块破烂的残骸毫无兴趣，且别说能否有机会复原，就算完整的圣物摆放在面前，也算不上什么。”
“那可是永生。”
“人生太漫长了，而乐趣有限，当对所有的事物都感到索然无味时，永生是种绝望的牢笼，我并不打算体验被关进笼子里的屈辱与磨难。”她凑到圣武士身边耳语，“同我合作，能带来你所渴望的一切。”
“狡猾！”李莉斯下颏颤抖着，“你让一个虔诚的女人堕落了。”
“这是人与猴子间的区别，我们享受着地狱的甘美，同时也要披上天国华美的光辉。”
圣武士消失在繁茂的林丛后不到五分钟，举着火把的皇家侍从们看到太子妃若有所思地透过树木华盖的罅隙，凝视着支离破碎的黯淡天空。
“殿下，你不舒服么？”
“不，只是有些疲倦。”
“太子殿下的车队，已经来到猎苑庄园了。”
“唉，结婚，的确是件麻烦的事儿。”
※※※※
贾萨文教授在林荫小道前行，在道路的尽头，他看到了一堵高耸的白色隔断墙，顶端竖立着锋利的通电铁丝网。在墙壁转角处建筑着塔楼，守备着面容严肃的卫兵。这里是一片外界隔绝的区域，周围三十里地了无人烟，四周满是长满灌木与松树的林地。一路上，教授不下十次，看到路旁插着硕大的警告牌，上面用鲜艳的红字写着：“私人土地，闲人莫入。”
整块区域受到精心的保护，只有一条公路毗邻，道路上设着岗哨，只有持有邀请函与特别通行证的人，才能继续上路。每隔十分钟，就会有一只骑兵巡逻队在公路上逡巡，而越靠近核心区域，戒备就愈发森严，显示着并不欢迎不相干人士的来访。
“离此地十里，驻扎着一只骑兵营，有任何变故，他们会在一刻钟内赶到事发地点。”贾萨文教授盘算着，“大规模的部队调遣，瞒不过拜伦当局，悲哀十字派不上用场，只能当成吸引密探目光的诱饵，我得弄清楚这儿的警备情报，来决定特别分队的人数。”
三名穿着灰色皮革夹克，牵着猎犬，在腰间藏着武器的警卫走了过来，“您是洛比教授，还是辛努博士？请出示证件。”
“噢，我听过他们的名字，都是声誉崇高的同行。”贾萨文从上衣口袋掏出证书与邀请函，若无其事地回答，“看来有项大发现，否则全行业内的精英，断不会聚集到一起。”
“贾萨文先生？”一名警卫扫了几眼证件，转身朝隔断墙的门内走去，看样子要去核对资料。
“证件完美没有破绽，而邀请函更是货真价实的原件，真正的贾萨文教授远在英格玛，这里也没人见过他的真实容貌。”他想着，“即便被发现，作为暗堂厅圣武士大师的我，也能在三名依靠枪械的守卫夹击下，全身而退。”
前去查询资料的警卫很快转了回来，他微微鞠躬，“教授，请随我来。”
“顺利极了。”圣武士满意地想，教廷的目标，安诺遗失的圣物，就在眼前了。
他走进一条前后左右都是高墙的过道，面前有扇镶着厚约十厘米钢板的大门。“因为很机密，所以有几处警哨。”守卫解释着，做了个请稍候片刻的手势，走进虚掩的铁门，然后将它紧紧合上。
紧紧合上？
不到五秒钟，圣武士就察觉到自己落入了陷阱。高墙上出现了至少三十名荷枪实弹的卫兵，居高临下将枪口对准自己，过道两端的门被从外面牢牢锁上。
刚才那名带路的警卫出现在墙头，“我是卫队官麦瑞，本所有理由怀疑阁下是极端危险人物，请接受禁锢与审查。”
“我受邀请而来，这便是对待客人的礼仪吗？”圣武士紧张地转动着眼球，狡辩道。
“本所不记得有邀请过安诺的客人。”
一瞬间，圣武士明白伪装被识破了，优秀的危机意识与反射神经，让他躲开了射击过来，含着麻痹药剂的子弹，他朝外门冲去，“律令：巨力术。”他低喝着，只要十秒钟，就能将铁门砸塌。
几乎让心脏都停止跳动的麻痹感，让圣武士扑倒在地，浑身肌肉不由自主的抽搐，淡蓝色的电弧将他的衣服和皮肤烧得炭黑。
钢铁门板上，早已通上了能瞬间击倒一只野猪的强烈电流。
直到丧失知觉，圣武士也不明白，自己到底哪里犯了错，露出马脚。