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去与返总是不同的。
当初在范阳集合，前往洛阳时，一共有好几十个士子，而且都带着仆从眷属行礼车马，一路上折腾不断，拖拖拉拉。
而此行返回河北时，就只有公孙珣、公孙越和甄逸三人结伴而返……后者是年纪较大，读一年混个名头就算了的意思，甚至，人家甄大隐家里还有老婆孩子……所以，这一路上难免有些思乡心切的味道，连带着公孙兄弟也不得不跟着提了速。
就这样，一路穿州越郡，眼看着来到中山无极时，众人才终于缓了一口气。
“两位师弟，既然到了此处，不妨暂且盘桓两日，也让我尽一下地主之谊。”最先松了一口气的反而是甄逸。
“所幸无事，正要叨扰一番。”
“理应如此。”
公孙兄弟倒也没有什么推辞，毕竟嘛，同学一年再回来，双方的交情早就已经今非昔比了，而且中山无极甄氏也是河北这边出了名的豪门巨富，倒也毋庸其他。
就这样，车队一起转入无极县境内，气氛也变得惬意起来。
“大隐兄一路上为何如此急促？”骑马走在甄逸车边的公孙越好奇问道。“就是之前你突然要跟我们一起搭伴返乡似乎也有些仓促的味道。”
“倒是让越弟给看出来了。”甄逸摇头苦笑道。“不瞒你说，我走后家中出了些许事情，实在是忍耐不住，这才决定尽快回来的。”
“原来如此，敢问……”
“也不瞒你们，乃是我走后我妻忽然又为我添了一个女儿，这一走一年有余，心中甚是焦躁！”
公孙越为之愕然，就连胯下的马匹都不经意间停了一下，然后才重新跟上对方车子正色言道：“原来如此，大隐兄放心，你我兄弟，但有所需尽管直言……若是你那妻子出身同郡、邻郡豪门，不便动手，就交与我们兄弟来做便是。还有那个什么‘女儿’，若是面子上撕扯不开也交给我们好了，我婶娘为人极好，我们带到辽西交与她来养，此生不复让你们相见如何？”
甄逸坐在车上，面露茫然良久，然后忽然扶着车檐大怒道：“你这竖子说的什么混账话？我这女儿乃是我离家九月后出生的，算着日子正对，哪里就需要你来帮我杀妻灭子了？！”
公孙越尴尬万分，连连赔礼不迭。
当然，这种事情终究只是小插曲，一行人依旧是沿着无极县内的官道直直向前，并未有任何耽搁。然而，一直来到富丽堂皇的甄府大门前，众人才无语的发现——此行的正主之一，公孙珣竟然不见了。仔细一问才知道，原来刚一进入无极县境内，这位就带着几个伴当去存问风俗去了。
“大隐兄不用管我兄长。”公孙越也是一脸无奈。“他这人一到一个新地方必然要跑到乡野间存问什么风俗的，看看当地人口地理，问问本地人的捐税杂役，还要偷偷查探一下本地弃婴多不多，太平道与佛门是否昌盛……咱们先去拜会你家长辈，让个认识他的人在门口这里候着他就是！”
“也、也罢。”甄逸本来想说些什么，但终究是思家心切，先一步跨入了自家大门了。
话说，此时春耕在即，乡野中的百姓几乎是倾巢而出，翻地晒土，公孙珣几人早早的一路从乡间行来，放眼望去到处都是一片忙碌景象，此时驻马于一个小坡上眺望过去，更是颇生感慨。
“河北一马平川。”韩当略显感叹道。“但与塞外相比，河道还是多了一些，骑兵在此处纵横之余，却也要事先探查地理，防止陷入死地。”
“满目都是良田与农夫，河北之地，不意富足繁盛至此。”一旁的娄圭因为马匹颠簸而面色苍白，好久方才回过劲，然后加入到了嘴炮的行列中。“光武孤身入河北，以此为根基，据黄河而窥天下，一十二年便一统天下，不是没有根由的。”
“你这人啊……”一直在背身看着西边太行山脉的公孙珣闻言忍不住摇头道。“还是太年轻。而且出身宛洛士族，眼高手低。河北固然是王霸之基，但只看人耕田便说此地富足繁盛，岂不是太过儿戏？”
“田亩是天下的根本，不看这个又该看什么？”娄圭颇不服气道。“公孙少君也是刚刚加冠，未必有我老成吧？”
“看弃婴！”公孙珣倒是正色把自己心得给讲了出来。“看一地富不富足，繁盛不繁盛，首先要看弃婴与人口相比多不多……须知道，繁衍生息是人的天性，除非实在是养活不了，否则没有哪家人愿意把亲生骨肉给杀死或者直接遗弃。如今这世道，没有弃婴是胡扯，但若是一地弃婴过多，那即便是看起来欣欣向荣，也是假象罢了！”
娄圭低头不语，俨然是想到了家乡中的一些情况……他这人，很早就有‘奇志’，成年后更是不停的收纳亡命之徒，就是因为隐约察觉到了这个世道有些崩坏的预兆，但具体哪里不对，又为何不对，他还真未曾想过。
正在思索间，果然有伴当回报，细细的讲述了此地偏僻之处弃婴的多寡……这些人已经不是第一次做这种事情了，按照他们的说法，此地其实与冀州其他地方并无不同，弃婴的比例都是吓人。
“我想了想。”娄圭一脸不解地问道。“正如公孙少君所言，但凡弃婴到了一定程度，必然是民不聊生……可是为何会有此类事呢？河北田亩如此肥沃，商贸通达，而这中山郡前年才废国制郡，所用郡守也是颇有贤名，似乎并不是能作出残民之事的人吧？”
“你既然不懂，那便随我去问问吧！”公孙珣忍不住摇头道，其实他很早就专门写信请教过自家老娘，并从她那里得知了这里面的逻辑……只是，反正无事，不如陪这娄圭去走一遭。
说是问一问，却并非是如娄圭所想去问那些田亩间的农民，恰恰相反，公孙珣带着人，高头大马，佩刀持弓，竟然是直接闯入了附近的一处乡寺。
所谓寺，并不是寺庙，而是指公所、公署、公舍，实际上寺庙的寺反而是起源于鸿胪寺的寺，也是公所的意思，那么乡寺，自然就是一乡吏员所居的公所了。
公孙珣这么一行人直接闯入，早惊得那些乡中吏员不知所措，纷纷出来迎接了。而娄圭刚刚好奇该如何问话，却看到那公孙文琪朝韩当努了下嘴，后者便忽然纵马上前将为首的乡蔷夫给提溜了起来，然后夹在腋下，转身就走……俨然一副强盗作风！
随后，韩当先走，其余人等纷纷拔出刀来，示意乡中人不许向前，然后才慢悠悠的跟了上去，娄圭目瞪口呆，但两边都是明晃晃的刀子，他也只好勉力夹紧马肚子，赶紧跟了上去。
等来到之前的小坡上，韩当一把将那乡蔷夫掷在了地上，公孙珣这才朝娄圭示意：“人已经请来了，你且问吧！”
娄圭张口欲言，却又忍不住回头：“该如何问？”
公孙珣连连摇头，不得已亲自上前，拔刀指向了那蔷夫：“我来问，你来答，晓得了吗？”
乡蔷夫被摔得五荤七素，又被刀子指着，哪里还敢多话，只是连连点头。
“我且问你，你们乡中去年一共收了多少次算钱啊？”
“十七次！”那蔷夫答得异常利索。
所谓算钱，就是财产税与人口税，前者叫訾算，后者叫口算，都应该是一年收一次的。
“倒也不算太多。”公孙珣失笑着收起了刀子。“你们郡守倒也真不负贤名……”
“且住！”一旁的娄圭目瞪口呆。“算钱征收十七次，怎么能说不算太多呢？贫苦百姓，不过是靠着几亩薄田生活而已，一百余钱的算钱变成两千钱，自然会民不聊生吧？如此郡守安能称贤？”
“这郡守确实不错了。”公孙珣无奈纠正道。“前汉文景年间，有些郡国的算钱就已经是每年五六次的光景了。”
“确实不错。”韩当也跟着附和道。“内地郡国收十七次，这太守确实称得上是清官……”
“那也不对啊？”娄圭愈发不解。“便是制度崩坏，百年间从一次变成五六次，再七八十年变成十来次……也不至于征收到十七次吧？”
公孙珣和韩当，乃至于身后的几个伴当都摇头不言。
“我晓得了。”娄圭似乎是醒悟了什么，然后忽然想拔刀指向那蔷夫，但回手一摸才想起来自己并没有佩刀，只好下马用手指指着对方喝问道。“你们乡中私自增添了几次？”
“诸位……诸位大侠在上。”那稍微回复了点精神的乡蔷夫一边咳嗽一边委屈至极。“这算钱并非是从次数来讲的，而是要从定额来说的。一乡的户数、人口摆在那里，一县的户数、人口也在那里，一郡也是如此啊！郡中府君那里根本不会下令收几次算钱，他只要符合户数、人口的算钱到账就行，而县君那里也是大略如此，唯独到了我们乡中，是要亲自动手收算的，为了凑足……”
“你且住，”娄圭再一次听出了问题。“既然算钱只是和户口、人口相对即刻，那为何要收十七次才能相符合？一次不就足了吗？”
那乡蔷夫偷看了娄圭一眼，心中暗暗无奈，怎么就遇到这种不通世故的蠢货？但刀子虽然收了回去，也还是握在人家手里的，所以此人还是勉力给出了那人尽皆知的答案：“回禀这位少君，这是因为能收算钱的户数、人口只有账面上的十分之一，再加上每次征收都要耗费钱粮，往上送去还要层层揩油，所以乡间不征收个十七八次是凑不足账目的，而若凑不足，上头就会给你下级考评，你就只能去官免职……”
“你再且住！”娄圭这位宛洛名族出身的士子，只觉得自己三观都被刷新了。“这河北之地人口繁茂，我沿途所见田野间都是百姓，怎么说户口不足账面十一呢？”
“这位少君！”这乡蔷夫实在是无奈了。“不是说户口真的不足，而是说能去征收的户口不足！乡间大户，家中不知道隐瞒了多少户口、田地，哪个敢去真的征收他们家的算钱？这多少年不都是如此吗？普通民户，一年多次征收，然后破产，就只能卖身卖地给大户，成为大户的徒附，而大户家中明明多了人口和田地，却无人敢去真收，就只能把失去的户口算钱再算到其他小民身上……如此百年，这算钱自然从每年一次变成五六次，再变成十来次，最后成了现在这种十七八次……哪里是我们残民啊？实在是这世道自己出了岔子！”
娄圭目瞪口呆。
这便是土地兼并败坏天下的逻辑所在了！饶是心中早就明白这里面的道理，公孙珣还是忍不住连连摇头。
“不对！”娄圭终究是个有脑子的人，忽然又反应了过来。“你既然能做到乡蔷夫，那必然是此乡大户吧？这隐瞒户口也好，不敢上门也罢，难道就没有你自己家吗？而且乡蔷夫终究是有秩的县吏，揩油也好，耗费钱粮也罢，也是有你一份吧？”
那乡蔷夫早已看出这几人并非真正歹人，所以胆子也跟着大了些：“这位少君请了，您此言我是不敢否认的。但是，乡中大户何止我一家？无非是上头吃肉我们喝汤罢了。你可晓得，我们县中一多半的土地人口都在一家人身上，其余所谓大户跟此家一比不过是九牛一毛……要我说，只要这家人愿意正常上交算钱，那乡间百姓一年的算钱怕是要直接改成一年三五收便可！”
旁边公孙珣闻言忍不住失笑：“你所言的这家大户，可是我此番要来做客的甄家？”
蔷夫瞬间面色发白。
“罢了！”公孙珣再度摇头，然后就在马上弯腰伸手，将对方拽起来道。“我等并非歹人，一时玩笑，惊吓了乡长，倒是我等的不是了……”
“万万不敢！”乡蔷夫哪里还敢多言。
“若是此番受了惊吓，回去哪里有了不适，请今日晚间或明日来甄家寻我，若是寻不见我，直接找甄家的甄逸也行……”
“万万不敢！”乡蔷夫几乎面如死灰。
“其实哪里不是这样呢？”公孙珣复又扭头看向那娄圭。“便是你家我家，一个宛洛名族，一个辽西世族，难道就能幸免吗？天下崩坏，无人清白，但是我辈需要心里通透才行！”
“受教了。”娄圭恍然若失。
“万万不敢！”那乡蔷夫看公孙珣不理他，居然直接跪地叩首求饶了起来。
“你这人怎么回事？”韩当皱起眉头问道。“我家少君都没跟你说话了……再说了，之前我把你挟持过来，几把刀子对着你你也未曾叩首，如今都要放你走了，怎么还又叩起首来了？”
“之前实在不知道诸位都是豪门子弟，更是甄氏的好友……”这乡蔷夫叩首的速度更快了。“一番胡言乱语，还请几位公子少君不要当真！”
“我非是不知轻重之人，你安心回去吧，省的你乡中佐吏等的焦急。”公孙珣连连摇头，然后径直打马而走，也不再管这个乡蔷夫如何作想了。
一行人再次从田间走过，耳畔忽然有清脆童音隐约可闻：“宁负两千石，无负豪大家。两千石，去我冠；豪大家，去我首。去我冠，尤存首；去我首，冠不存！”
娄圭听到这个旧时著名的童谣，想起刚才所闻，不禁面色苍白，连连摇头。
而另一边，公孙珣也是眉头一皱，但他所思所想却又是不同——幽并之地一年半载间怕是就要起大军，到时候这冀州也难免要征发徭役摊派军粮，届时，这种令人感慨的童谣还能不能听得到，怕是都要两说吧？
不过，转念一想，他却又有些自嘲了起来，若是此战真能缓解边患，那冀州也是受益匪浅的，自己又何必作此小儿女态呢？而且，与其在此地感慨自己力不能及的事情，倒不如想着如何才能趁机立一番功劳，然后早日达成自己‘努力闻达于诸侯，以求苟全性命于乱世’的夙愿才对！
……
“昔前汉元康年间，涿郡有大姓西高氏、东高氏，自郡吏以下皆畏避之，莫敢与牾，咸曰：‘宁负二千石，无负豪大家。’后百年，太祖过河北，见民生艰难，复闻童子传此旧谣于路边，乃驻马于侧，喟然良久。娄圭、韩当并在其侧，乃避左右讽曰：‘天下崩坏，正当英雄用武之时也，君当勉之。’太祖斥曰：‘田亩荒芜，民不聊生，不思报国，何谈己身？’圭、当并惭，乃退。”——《旧燕书》卷一·太祖武皇帝本纪